María Fontanet

Crecí en Puerto Rico, cerca del océano. De niña pasaba horas observando las pozas de marea en Cabo Rojo, fascinada por la vida que encontraba en ellas. Pero fue durante mis estudios de licenciatura en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez, cuando entendí que esa curiosidad podía convertirse en investigación seria.

Comencé como asistente de investigación en el Laboratorio de Ecología de Arrecifes mientras completaba mi maestría en Ciencias Marinas. Los arrecifes no son solo hermosos — son ecosistemas complejos y frágiles que sostienen toda la vida marina del Caribe. Ver cómo se deterioraban fue lo que realmente me comprometió con la conservación.

Pasé 12 años trabajando directamente en proyectos de conservación con organizaciones como Coral Reef Alliance y la Fundación Mariana de Puerto Rico. Documentaba cambios en los ecosistemas, publicaba investigaciones, trabajaba en políticas de protección. Era un trabajo importante, pero empecé a sentir que algo faltaba.

El cambio llegó de forma personal. Hace unos años acompañé a mis padres jubilados a explorar las pozas de marea de Cabo Rojo. Mi padre tiene movilidad limitada, mi madre se cansa fácilmente. Ver cómo disfrutaban simplemente estar cerca del agua, observar peces y erizos de mar, entender que la naturaleza no tenía que ser accesible solo para investigadores jóvenes — eso cambió mi perspectiva. Realicé que el ecoturismo bien diseñado es también conservación. Cuando las personas experimentan directamente la belleza de estos ecosistemas, se convierten en protectores.

No es un enfoque condescendiente de "hagamos esto accesible para personas mayores." Es reconocer que los jubilados traen su propia experiencia, sus propios ritmos, sus propias necesidades. Un adulto mayor que buceó hace 40 años quiere una experiencia diferente a alguien que nunca ha estado en el agua. Alguien con artritis necesita información clara sobre dónde entrar al agua sin resbalar.

Creo en la especificidad. He creado guías que detallan exactamente dónde están las pozas más seguras en Cabo Rojo, qué horarios tienen las olas más tranquilas, cuáles son los accesos más fáciles, qué vida marina verás en cada ubicación. Incluyo información sobre temperaturas del agua, profundidad, qué llevar. Educo sobre la biología marina de forma que sea interesante sin ser abrumadora. Y siempre respeto el deseo de las personas de explorar a su propio ritmo.

He visto tanto lo preocupante como lo esperanzador. El blanqueamiento de coral es real — lo he documentado en detalle. Las temperaturas oceánicas han subido, y algunos arrecifes que eran vibrantes cuando comencé ahora están debilitados. Hemos perdido cobertura coralina en ciertas áreas.

Pero también he visto recuperación. Donde hay protección real — donde la comunidad se involucra — los arrecifes responden. Las iniciativas locales funcionan. Los corales pueden regenerarse. Los peces vuelven cuando se les da espacio. Eso es lo que quiero que la gente entienda: no es demasiado tarde. Cada visita responsable, cada acto de cuidado, cada persona que entiende por qué estos ecosistemas importan — todo suma.

Quiero que sea verdaderamente sostenible. No solo una palabra bonita en un folleto. Quiero que los visitantes entiendan que cuando pisas un arrecife, afectas su supervivencia. Quiero que los jubilados que visitan Cabo Rojo se vayan sabiendo más sobre lo que vieron, sintiéndose conectados con la naturaleza, y listos para defender estos espacios.

Trabajo hacia un modelo donde el turismo financia la conservación, donde los guías locales son expertos que ganan un salario justo, donde hay límites reales sobre cuántas personas pueden visitar ciertos sitios. Es posible disfrutar estos ecosistemas sin destruirlos. Eso es lo que me motiva cada día.